Обычно диагностируется в возрасте 55 лет и старше, у мужчин в 3 раза чаще, чем у женщин. Для России характерна неравномерность заболеваемости в разных республиках: наивысшая - в Казахстане, Туркмении, Узбекистане.
Основная гистологическая форма - плоскоклеточный рак. Злокачественным опухолям предшествуют хронические эзофагиты, пептические язвы, химические и термические ожоги. Этиологическое значение имеют также систематическое употребление очень горячей пищи, микроожоги и микротравмы пищевода, влияние афлатоксинов, нитрозаминов, алкоголя, недостаток витаминов А и С.
Рак пищевода может быть язвенным, бородавчато-папилломатозным и инфильтрирующим. Чаще всего опухоли локализуются в средней трети пищевода (60%), затем в нижней трети (30%), реже всего - в шейном отделе.