Занимает по частоте возникновения одно из первых мест среди злокачественных опухолей. Риск заболевания имеется уже после 30 лет с пиком после 70 лет. Выделяют рак головки, тела и хвоста поджелудочной железы. В основном развивается протоковый рак (аденокарцинома). В головке железы опухоль локализуется в 75% случаев. Быстрое сдавление или прорастание общего желчного протока ведет к механической желтухе. Для опухоли головки железы характерна триада Курвуазье (увеличенный безболезненный желчный пузырь при наличии желтухи). При этом возникает также расширение желчных протоков, увеличение печени. При прорастании опухоли в двенадцатиперстную кишку или желудок может развиться кровотечение или стеноз.
Первым симптомом болезни является боль в эпигастральной области и подреберьях иногда с иррадиацией в спину, с нарастанием интенсивности ночью. Кроме того, характерно прогрессирующее снижение массы тела без ясной причины. С появлением желтухи усиливаются тошнота, рвота, диарея, могут присоединиться симптомы холангита и др.
Рак тела железы быстро прорастает в верхние брыжеечные вены и артерии, воротную вену. Желтуха возникает редко. Иногда (10-20%) в связи с деструкцией (-клеток развивается сахарный диабет.